Николай Семенович Лесков родился 4(16) февраля 1831 года, а скончался 21 февраля (5 марта) 1895 года.

Николай Семёнович Лесков родился  в селе Горохово Орловского уезда  (ныне — село Старое Горохово Свердловского района Орловской области). Отец писателя, Семен Дмитриевич Лесков, служил следователем в Орловской уголовной палате, где дослужился до чинов, дававших право на потомственное дворянство. Мать, Мария Петровна Лескова, была дочерью обедневшего московского дворянина.

Этот портрет Николая Лескова был написан в 1894 году  Валентином Серовым  по заказу Павла Третьякова.

 В Киеве  Лесков посещал лекции в университете и жил у своего дяди Сергея Петровича Алферьева, российского медика, ординарного профессора и декана медицинского факультета Императорского университета св. Владимира.

В Киеве Лесков познакомился и с экономистом-социологом  Дмитрием Петровичем Журавским  (1810—1856), горячим сторонником отмены крепостного права. Все свои сбережения Журавский тратил на освобождение крестьян и выкупил десятки крепостных. Его письма, посвященные крестьянской реформе, Лесков издал отдельной книгой, а самого Журавского несколько раз помянул в «Захудалом роде», «Фигуре» и других рассказах, именуя его «превосходнейшим из людей».

Лесков переехал в Киев в 1849 году и был принят на службу в штат  Киевской казенной палаты.  Спустя четыре года был определен столоначальником Киевской казенной палаты.

Николай Семенович Лесков впервые взялся за перо  в 1860 году , решив посвятить себя журналистике и литературной деятельности.

В начале творческой деятельности Лесков писал под псевдонимом  М. Стебни́цкий . Псевдонимная подпись «Стебницкий» впервые появилась 25 марта 1862 года под первой беллетристической работой — «Погасшее дело» (позже — «Засуха»). Лесков использовал псевдоним до 1869 года.

Рассказ основан на событиях  во время голода 1840 года в Орловской губернии ; в то время когда самому Лескову было 9 лет.

Лесков начал писать  «Леди Макбет Мценского уезда»  осенью 1864 года, определив жанр произведения как очерк. Впервые повесть опубликована в январе 1865 года в журнале «Эпоха» под заглавием «Леди Макбет нашего уезда». Действующие лица повести не имеют прямых прототипов, являясь собирательными образами. Название содержит аллюзию на рассказ И. С. Тургенева «Гамлет Щигровского уезда» (1849)

Сцена из оперы (театр Комунале. Болонья. 2014 год.)

 «Ле́ди Ма́кбет Мце́нского уе́зда» («Катерина Измайлова»)  — опера Дмитрия Шостаковича в 4 действиях. Премьера состоялась в январе 1934 года в Малом ленинградском оперном театре (МАЛЕГОТ).

Полное название произведения:  «Сказ о ту́льском косо́м Левше́ и о стально́й блохе́»  — повесть Николая Лескова в жанре сказа. Написана и опубликована в 1881 году. Левша в русском языке стало нарицательным именем, обозначающим талантливого выходца из народа, мастера с золотыми руками, a выражение «подковать блоху» стало фразеологизмом.

Прототипом тульского Левши считается  Алексей Михайлович Сурнин  (1767—1811). Он был послан в Англию для обучения и проработал на одном из лучших английских заводов несколько лет в качестве помощника владельца. По приезде домой он многое сделал для обучения рабочих, а также разработки и внедрения новых инструментов.

 «Очаро́ванный стра́нник»  — повесть Николая Семёновича Лескова, написанная в 1872—1873 годах. Входит в цикл легенд о русских праведниках. Летом 1872 года Лесков совершил путешествие по Ладожскому озеру на остров Валаам, где жили монахи, и город Корелу. Именно тогда родился замысел истории о русском страннике. Формально повесть обнаруживает сходство с каноном жития: рассказ о детстве героя, последовательное жизнеописание, борьба с искушениями.

Самым заметным антицерковным произведением Лескова стала повесть «Полунощники», завершённая осенью 1890 года. Основная сюжетная линия повести — духовно-нравственное развитие дочери фабриканта Клавдиньки Степеневой.

В письме к Б. М. Бубнову (пасынку) от 5 ноября 1891 года Лесков указал, что прототипом Клавдиньки явилась  племянница Саввы Морозова , красавица «с 57 миллионами состояния». «Я с неё кое-что зачертил в „Полунощниках“, — писал Лесков Б. М. Бубнову, — но в ней неиссякаемый кладезь для восторгов поэта. Она на днях приезжала сюда просить, чтобы ей позволили раздать миллион голодным, но непосредственно — без попов и чиновников. Говорят, будто ей отказали».

 «Тупе́йный худо́жник»  — рассказ Лескова, написанный в 1883 году, повествует о любви тупейного художника (парикмахера) Аркадия и актрисы крепостного театра Любы. Премьера фильма "Драма из старинной жизни", основанного на рассказе Лескова, состоялась 27 ноября 1972 года. В главных ролях Елена Соловей (Люба) и Анатолий Егоров (Аркадий).

Николай Семёнович Лесков — создатель первого в русской литературе  персонажа-вегетарианца  (рассказ «Фигура», 1889 год). К различным аспектам вегетарианства, к вопросам этики пищи и защиты животных Лесков обращается и в других своих произведениях, таких как рассказ «Грабёж» (1887 год), где описывается убой молодых бычков богатым мясником, который, стоя с ножом в руках, слушает соловьиные трели.

Позднее в творчестве Лескова появляются и другие персонажи-вегетарианцы: в рассказе «Полунощники» (1890) — девушка Настя, последовательница Толстого и строгая вегетарианка, а в повести «Соляный столб» (1891—1895) — живописец Плисов, который, повествуя о себе и своём окружении, сообщает, что они «не ели ни мяса, ни рыбы, а питались одною растительною пищею» и находили, что это для них и их детей предостаточно

Первая вегетарианская поваренная книга на русском языке была издана в 1893 году после призыва Лескова о необходимости такой книги.

Лесков писал:

 Этих писателей-современников  очень многое объединяло, прежде всего, страстный поиск истины, вера в неодолимую преобразующую силу добра, убеждение, что литература тоже должна служить делу добра, воспитывать людей. Лесков сразу понял масштаб личности Толстого.  Для него Лев Николаевич – великий писатель, «украшение русского гения»  и мыслитель, «учитель жизни», стоящий вровень с мудрецами древности.

Умер Николай Семенович Лесков  21 февраля (5 марта) 1895 года в Петербурге от очередного приступа астмы , мучившей его последние пять лет жизни. Похоронен на Волковском кладбище в Петербурге.

 Дом-музей Н. С. Лескова в Орле  — единственный в стране литературно-мемориальный музей русского писателя-орловца Николая Лескова.

« «Соборя́не. Старгородская хроника»  — роман-хроника Лескова, написанный в 1872 году, о последних годах жизни двух священников и дьякона в вымышленном городе Старгороде.